東京電力福島第１原発の事故で、１号機の燃料が原子炉圧力容器の底にたまり、容器の底に数センチ相当の穴が開いている可能性が浮上した。底にたまった燃料の大半は、水につかって冷やされているために安定した状態とはいうが、大量に水が漏れ、水位の把握すらできていなかったことが露呈した。圧力容器が損傷していることは、東電が策定した工程表に見直しを突き付ける事態だ。目では確認できない炉内の状況は、限られた計器で推測するしかない。手探りの作業は今後も難航が予想される。

東電が１号機の燃料の大半が溶融したと判断したのは、点検・調整した水位計で圧力容器内の水位を測り直し、これまでの見込みより大幅に低かったからだ。水位は、燃料棒（長さ約４メートル）の上端から約５メートル上と、下端から約１・５メートル下の位置で水圧を測り、その差から算出する。これまで水位は燃料棒上端から１・６～１・７メートル下と発表してきたが、新たなデータでは上端から５メートル以上も下だった。

燃料棒が健全な状態であれば、完全に水面から露出していることになるが、圧力容器下部の温度は１００～１２０度とあまり高温ではない。このため東電は、燃料の大部分は溶融して落下し、水の中にあって冷却され続けていると推定した。